Carlos Ilabaca Villanueva

Revuelo han provocado en la capital de la provincia de Palena las primeras cifras del Censo 2024, dadas a conocer la semana pasada por el Instituto Nacional de Estadísticas (INE), y que reflejaron una brusca caída de más de mil habitantes en la población censada con respecto al ejercicio del año 2017.

¿Se está despoblando Chaitén? Ello podría decirse si tan sólo miramos los fríos números que indican que para el Censo 2002 se contabilizaron 7.182 habitantes en la comuna. Luego, en 2008, vino la erupción del volcán Chaitén. Casi una década después, en 2017, otra medición arrojó la friolera de 5.071 habitantes. Hoy, con los primeros datos de población censada entre marzo y julio del 2024, Chaitén registra 4.025 personas, es decir 1.046 residentes menos.

Por ello la preocupación se ha instalado al interior del municipio, donde reconocen que la población de habitantes de una comuna es una cifra clave para determinar, por ejemplo, los recursos que se reparten del Fondo Común Municipal (FCM)l, así como para calcular la rentabilidad social de los proyectos, entre otros factores.

"Hay que pensar que estas cifras nos van a acompañar por varios años más", subraya la concejala Camila Vivar (indep. pro RN), quien a su vez añade: "Sinceramente, mi percepción del bajo número es que se hizo mal el censo. Porque es imposible que hayan bajado mil personas que habitan o trabajan en la comuna, siendo que cada vez hay más población; en todo lo que es sector rural, Santa Bárbara, Chaitén Viejo y Chana, hay muchas construcciones, hay mucha demanda de personas que vienen a vivir. Entonces, es súper poco probable que haya tenido una baja tan grande, considerando que las comunas cercanas, Futaleufú y Palena, tuvieron un crecimiento similar y el de Chaitén tendría que haber sido a lo menos parecido", mencionó la edil.

Los efectos negativos

La alcaldesa de Chaitén, Clara Lazcano (indep. pro RN), reconoció haberse sorprendido con las cifras del INE, en comparación con el alza de las matrículas en los establecimientos educacionales de la comuna, que por lo demás es la más grande de la región, en lo que a territorio se refiere.

"Me preocupa mucho también, porque finalmente estas cifras son las que se toman para la implementación de las políticas públicas y también cuando tenemos que postular a proyectos, siempre se ve la cantidad de habitantes que somos, etc. Entonces para focalizar bien me preocupa", comentó la jefa comunal.

La concejala Vivar añadió otros indicadores, como las listas de espera en el jardín infantil o el surgimiento de nuevos comités de vivienda por la mayor demanda de familias.

Mismo sentir expresó el presidente de la Cámara de Turismo de Chaitén, Javier Gallegos. "No señor, ha sido todo lo contrario. Ha llegado mucha más gente que se está instalando, gente que se quiere ir a vivir a la zona, gente que ha venido a invertir, y no solamente a la comuna de Chaitén, en la provincia de Palena; (también) Futaleufú, prácticamente toda la Carretera Austral. Usted sabe que de Puerto Montt para abajo es otro país", manifestó.

En ese contexto, el dirigente recordó que tras la erupción del Chaitén, en 2008, vino la etapa de la restauración, donde se canalizó una gran inversión pública para preparar el retorno de los chaiteninos que debieron dejar sus hogares. "La inversión que hubo en la zona fue totalmente abismante por la cantidad de plata, aeropuerto nuevo, puerto nuevo, asfalto nuevo, costanera nueva, plaza nueva. La gente anda buscando dónde ubicarse", mencionó.

Por su parte, el concejal Juan Alvarado (FA) también expresó su preocupación y adelantó que desde el municipio se han hecho gestiones para obtener mayor claridad de cómo se llegó a ese resultado. "A mi parecer es preocupante que la población haya disminuido tanto. Me parece que es de cuidado por el tema de los recursos obviamente, porque esto tiene que ver con el Fondo Común Municipal finalmente. (…) Pero entiendo que ahí se está haciendo un análisis todavía respecto a ese dato porque, claro, efectivamente no es beneficioso desde el punto de vista de la distribución del recurso", manifestó.

La alcaldesa Lazcano reconoció que aprovecharán de plantear sus inquietudes durante una visita que en el transcurso de la próxima semana realizará el director regional del INE, Sergio Zuloaga, precisamente para difundir los primeros resultados del Censo 2024.

Y respecto a los cuestionamientos que han surgido por aquellos vecinos que no fueron censados oportunamente, la autoridad municipal sostuvo que "si hubiera errores, yo creo que es importante que tuviéramos un nuevo censo. Creo que si hay errores o si hay población que no ha sido censada, es importante para nosotros, es fundamental, que el censo refleje la cantidad de habitantes que tenemos. Y yo siento que los indicativos que tenemos en cuanto a temas de educación, salud, no son los resultados del censo que se nos están entregando", enfatizó.

Llama a la moderación

En tanto que el delegado presidencial de Palena, Luis Montaña, prefirió llamar a la calma, pues recordó que se trata de los datos preliminares del censo y que todavía falta todo el cruce de información con los servicios del Estado, como el Servicio de Impuestos Internos, Registro Civil y los servicios de salud, por lo que detalló que "recién a principios de 2026 vamos a tener las cifras exactas de habitantes efectivos de la provincia de Palena".

En ese sentido, explicó que hoy no se puede sostener que haya habido ni una baja ni un alza de población y aseveró que es necesario tomar en cuenta la metodología del censo. "Cuando uno se refiere a la población censada, significa quienes abrieron la puerta, en este proceso que duró entre marzo y julio del año pasado, y permitieron entregar datos a los censistas", y añadió que "a diferencia del 2017, lo que se buscaba era que la población efectivamente sea residente de cada uno de los hogares. Entonces ahí ya hay una diferencia que es gravitante", planteó.

Sin embargo, aclaró que hay otros factores importantes a considerar, como por ejemplo que mientras el índice de envejecimiento en la Región de Los Lagos fue de 75%, la comuna de Chaitén llegó al 91,1%, constituyéndose como la cifra más alta dentro de la provincia de Palena. A ello se suma, que la tasa de natalidad en la provincia es una de las más bajas.

"Poder tener hijos en la provincia de Palena es muy complejo y ese es un trabajo que nosotros hemos estado llevando adelante para salvaguardar que hoy en día, en el 2025, se puedan atender partos inminentes en la provincia, con miras a que pronto, ojalá durante el transcurso de este año, ya se pueden empezar a programar los partos", estimó.

Montaña recordó que el 30 de abril se conocerán los datos de la población migrante, lo que a su juicio podría permitir estabilizar las cifras con respecto al 2017, sobre todo en la comuna de Chaitén. "Es la única hasta el momento en la provincia de Palena que tiene instalado en el municipio el sello inmigrante, y que ha permitido que efectivamente se vayan regularizando también los migrantes que habitan en la provincia. Entonces, yo creo que hay datos que se van a ir sumando y que, en el fondo, vamos a llegar probablemente a un número muy similar o superior al del 2017", anticipó.

A juicio del senador Carlos Ignacio Kuschel (RN) la reinstalación de la gente en Chaitén ha sufrido todo tipo de dificultades y ejemplificó lo anterior en el retraso de la reposición del hospital local: "Todas las edificaciones están atrasadas porque el foco se giró hacia Santa Bárbara, y las concesiones que pudieran levantar la actividad, por ejemplo, salmonera, están complicadas. La caleta pesquera se echó a perder, los mercados municipales no se han repuesto en la forma que debiera ser, entonces para la gente está más difícil emprender en Chaitén que en otras partes".