Incendios forestales de humanos hace 13 mil años extinguieron mamíferos
Estudio identifica situación en California y alerta sobre lo que podría suceder con siniestros favorecidos por el cambio climático.
Agencia EFE - Medios Regionales
Incendios forestales provocados por humanos hace 13.000 años contribuyeron a la súbita desaparición de los grandes mamíferos en el sur de California, según un estudio de la UCLA que advierte el riesgo de que se repitan las extinciones por el cambio climático.
La investigación, basada en el análisis de fósiles recuperados de los pozos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles y los sedimentos del lago Elsinore, desafía la teoría de que fueron cazados hasta su extinción.
Su desaparición, ocurrida en unos 300 años, fue parte de un fenómeno más amplio: dos terceras partes de los grandes mamíferos del mundo se extinguieron al final de la última era del hielo.
Emily Lindsey, académica de la UCLA y autora del estudio publicado en Science, dijo que la indagación representa un avance "significativo" en el debate sobre la causa de la extinción más grande en 66 millones de años. "Es el primero en haber identificado los incendios como proceso que catalizó el evento", tildó.
Los investigadores usaron muestras de 170 animales de siete especies -felinos dientes de sable, lobos gigantes, leones, camellos, bisontes, caballos y perezosos gigantes- que quedaron atascados en los pozos de alquitrán, lo que preservó sus huesos para datarlos por radiocarbono.
"Hace unos 13.000 años, el registro de todos esos animales se detiene", indicó Lindsey. Asimismo, evidencias obtenidas de los sedimentos del lago Elsinore revelaron la presencia de carbón vegetal en los niveles correspondientes a ese período, lo que sugiere que enormes incendios forestales abrasaron entonces la región.
Ellos probablemente coincidieron con la dispersión humana y el fin de la era del hielo. "La evidencia sugiere una actividad sin precedentes de incendios que tenía lugar con el clima cambiante, al mismo tiempo de la llegada de personas al área. Es en este intervalo que la megafauna desapareció", mencionó Lisa Martínez, coautora del estudio.
En ese período los humanos probablemente usaron el fuego con diversos propósitos, incluyendo remover vegetación, cazar y promover el crecimiento de ciertas plantas.
Los siniestros, que también coincidieron con una intensa sequía de siglos, transformaron los paisajes, vegetación y ecosistemas del sur de California. Los bosques postglaciales fueron reemplazados por los chaparrales que dominan hoy la región.
Lo preocupante
Lindsey destaca que la extinción de la megafauna por los incendios "tiene muchos paralelos modernos muy preocupantes", principalmente porque el cambio climático ha creado condiciones favorables para emergencias forestales más severas y extensas.
Glen MacDonald, profesor de geografía en la UCLA y coautor del estudio, resaltó que en la historia el fuego ha magnificado el impacto humano: "Son responsables de al menos tres factores que producen incendios forestales: las igniciones mismas, el cambio climático y la introducción de especies invasivas, lo que cambia la estructura del material combustible".
Lindsey recuerda que los ecosistemas mediterráneos del mundo han visto incendios enormes de gran impacto en la vida silvestre. En Australia en 2019-2020 ellos mataron o hirieron a 3.000 millones de animales; y en África, las áreas donde animales herbívoros como elefantes y antílopes han sido eliminados se han convertido en ambientes arbustivos.
"Tales condiciones pueden provocar 'puntos de inflexión' en ecosistemas, causando cambios irreversibles incluyendo extinciones a gran escala", dijo Lindsey. La investigadora advierte que el aumento de temperatura por el calentamiento global -10 veces mayor que lo registrado en los siglos previos a las extinciones-, aunado al mayor riesgo de que se desaten incendios, genera gran preocupación.
No obstante, destaca que actualmente se tiene más capacidad para reconocer el peligro que se enfrenta y se puede usar la tecnología para evitar tales desastres. "Y esto nos da esperanza", mencionó.